После окончания в 1964 году факультета гидротехники Пекинского политехнического института «Циньхуа» Ху Цзиньтао остался в этом учебном заведении, где продолжил вести научно-исследовательскую работу. В это же время он стал членом Компартии Китая и политическим руководителем факультета. Этой деятельностью он занимался вплоть до самого начала «культурной революции».
По распределению в 1968 году прибыл в провинцию Ганьсу на строительство ГЭС, расположенной в верховьях реки Хуанхэ. Здесь он работал в строительной бригаде рядовым рабочим. Но уже через несколько лет Ху Цзиньтао стал заместителем секретаря объединенной партийной организации местного филиала Министерства водного хозяйства и электроэнергетики, а затем секретарем департамента строительства в провинции Ганьсу. В 1974 году от провинции Ганьсу был переведен в комитет Коммунистического союза молодежи Китая, где занимал различные должности. Через несколько лет Ху Цзиньтао был назначен на должность главы комитета комсомола провинции Ганьсу.
В этот период на него обратил внимание будущий генеральный секретарь и председатель Компартии Китая Ху Яобан, который искал молодых коммунистов для выдвижения их на руководящие должности. После того, как Ху Яобан в 1981 году стал председателем ЦК КПК, он рекомендовал Ху Цзиньтао в состав центральных органов комсомола. Через год его избрали членом, а затем первым секретарем секретариата ЦК КСМК и председателем Всекитайской федерации молодежи.
